Chelsea Frei ist eine angehende Comedy-Legende.

      Chelsea Frei ist nicht jemand, der sitzt und auf Erfolg wartet. Sie verfolgt ihn mit Humor, Leidenschaft und einer Vorliebe dafür, Branchen-Eliten per Kalt-E-Mail zu kontaktieren. Die 32-jährige Schauspielerin kann bisher auf einen beeindruckenden Lebenslauf verweisen: Praktika bei Saturday Night Live und Late Night with Seth Meyers, die Schöpfung mehr als einer viralen Internet-Comedy-Sketches und zuletzt die Hauptrolle an der Seite von Domhnall Gleeson in The Paper, dem NBC-Spin-off von The Office. Darin spielt sie Mare Pritti, eine knallharte Armeeveteranin, die für eine Zeitung in Toledo, Ohio, arbeitet. Es ist eine beeindruckende Rolle — und Frei weiß das. Im Laufe unseres Gesprächs sagt sie immer wieder, wie glücklich sie sich fühlt, in einer Sitcom zu spielen, die eine so herausragende Besetzung hat und von zwei der ursprünglichen Showrunner von The Office, Greg Daniels und Michael Koman, geschaffen wurde. Ich vermute jedoch, dass Glück damit wenig zu tun hatte. Sie hat einen hellwachen Blick in die Zukunft und schmiedet ihren eigenen Weg, um dorthin zu gelangen.

      Bildnachweis: Bryan Carr. Kleidung: Saint Laurent-Jacke, Ohrringe und Schuhe. Frei wusste schon immer, dass sie in der Unterhaltungsbranche sein würde, aber sie wurde nicht hineingeboren. Sie wuchs in Andover, Massachusetts, direkt vor den Toren Bostons auf, und ihre Eltern arbeiteten im Baugewerbe. Wie sie sagt, ist Schauspielerei „so gar nichts aus meiner Familie.“ Sie betrat die Bühne auf die gleiche Weise wie viele andere Schauspieler: in Schulaufführungen. „Ich liebte es einfach, auf der Bühne zu stehen“, sagt sie. „Ich liebte es, Leute zum Lachen zu bringen. Ich liebte es, nach der Schule zur Probe zu gehen. Es war ein laufender Witz mit meinen Freundinnen, dass ich nie mit ihnen abhängen konnte, weil ich immer in der Probe war. Es war mein ganzes Leben.“

      Nach dem Abitur wurde Frei an der NYU angenommen, wo sie klassisches Schauspiel studierte, und sie studierte sogar Shakespeare in London. Ihr Instinkt für Comedy verstummte nicht, also kehrte sie nach New York zurück und machte Praktika bei Late Night with Seth Meyers und — haltet euch fest — bei SNL. In den ehrwürdigen Hallen der Comedy-Legenden angekommen, hörte Frei zu, beobachtete und lernte und genoss jede Sekunde der Erfahrung. „Der Kick, dort zu sein, war so unglaublich. Ich war besessen davon“, sagt sie. „Zu sehen, wie sie an nur einer Nacht SNL machen… Man denkt nur: ‚Oh, mir ist egal, was ich hier mache. Ich muss einfach Teil dieser Welt sein.‘“ Sie hatte ihre Berufung gefunden. „Okay, ich liebe TV“, erinnert sie sich, dachte sie damals.

      Abgesehen von den beeindruckenden Praktika tat sich Frei nach dem Abschluss schwer, Arbeit zu finden. Sie träumte davon, bei NBC zu arbeiten, aber es war noch nicht die Zeit. Unwillig darauf zu warten, dass die Gelegenheit anklopft, beschloss sie, sie selbst zu suchen. Sie fing an, Sketch-Comedy-Videos mit Freundinnen zu machen. „Keine von uns konnte Agenten bekommen. Wir wussten nicht, wie man in die Branche einbricht, also dachten wir: ‚Lasst uns einfach lustige Videos mit einer unserer beschissenen Digitalkameras machen, sie schneiden und online stellen.‘ Das habe ich ein paar Jahre lang gemacht. Elizabeth Banks hatte diese Comedy-Plattform namens WhoHaha“, sagt sie. „Ich habe alle meine Videos dort gepostet und gehofft, dass sie auf der Startseite landen.“

      Sie schickte auch E-Mails an jeden Branchenkontakt, den sie finden konnte. „Ich bin ein großer Fan von Kalt-E-Mails. Ich hatte niemandes Nummer, also dachte ich: ‚Ich werde einfach jedem eine Kalt-E-Mail schicken.‘“ Frei nutzte einen bestimmten Online-E-Mail-Aggregator, um die Kontakte zu finden, die sie brauchte. „Ich fand die E-Mail-Adresse des Präsidenten von Funny or Die und schrieb einfach: ‚Ihr habt meine Videos gepostet. Ich möchte in diese Branche einsteigen. Könnten Sie sich mal mit mir zusammensetzen?‘ Und er sagte: ‚Ja, ich habe Ihre Videos gesehen. Kommen Sie morgen ins Büro.‘“, erinnert sie sich. Das einzige Problem war, dass sein Büro in L.A. war und Frei in New York lebte. Frei nahm noch in derselben Nacht einen Flug quer durchs Land. „Ich ließ meinen Koffer draußen stehen, sodass er dachte, ich würde in L.A. wohnen. Er sagte mir, ich solle etwas Langformatiges schreiben, also schrieb ich eine Webserie namens Hostess über meine Zeit als Hostess in New York in verschiedenen Restaurants. Ich sammelte etwa 10.000 Dollar auf Kickstarter, und Funny or Die promotete sie, und von dort bekam ich meine Agenten“, sagt sie.

      Selbst nachdem sie professionelle Schauspielerin geworden und an großen Rollen beteiligt war, wurde Frei oft von Produzenten und Casting-Direktoren wegen dieser persönlichen Internetprojekte erkannt — und das sieht sie als Lektion in Eigeninitiative und Ehrgeiz. „Hab immer einen Fuß darin, die Kontrolle über deine eigene kreative Welt zu haben. Du musst es selbst angehen und versuchen, so viele Augen wie möglich auf deine Sachen zu bekommen“, sagt sie. „Ich wusste irgendwie, dass wenn ich Schauspielerin werden würde, ich nie die sein werde, die einfach auf eine Audition wartet und denkt: ‚Okay, ich habe meine Audition gemacht, mal sehen, was passiert!‘ Ich habe nicht so ein Gehirn. Ich muss etwas tun, um das Gefühl zu haben, dass ich mich auf etwas zubewege. Die harte Arbeit hört nie auf. Ich denke, das ist mein größtes Fazit. Ich versuche immer weiterzumachen, bei meiner eigenen Arbeit zu bleiben. Egal, ob ich einen Schauspieljob habe oder nicht, ich frage mich: ‚Was tue ich, um meine Karriere in einer Weise voranzubringen, bei der ich die Kontrolle habe und selbst etwas erschaffe?‘ Ich glaube, darin sind die Leute bei SNL am besten, und ich denke, deshalb bekommen sie alle diese unglaublichen Karrieren.“

      Die Dinge nahmen eine Wendung, als sie ein Selbst-Tape für ein unbetiteltes Projekt mit Daniels und Koman einsandte — ein Projekt, das später The Paper werden sollte. „Ich dachte nur: ‚Das kriege ich sowieso nie, also habe ich einfach Spaß.‘ Ich nahm etwas auf, und zwei Wochen später erfuhr ich, dass ich eingeladen wurde“, sagt sie. Sie sollte bei 30 Rock in New York City vor Daniels, Koman und einigen anderen Produzenten vorsprechen. Frei war überzeugt, es sei zu gut, um wahr zu sein. „Ich glaube, mein Rettungsanker war, dass ich wirklich dachte, ich würde es nie bekommen, also war ich nervös, aber nicht so wahnsinnig nervös“, sagt sie. „Ich dachte nur: ‚Ich darf vor Greg Daniels improvisieren, also werde ich verdammt noch mal Spaß haben.‘“ Zwei Stunden und viele Improvisationsszenen später wurde Frei hoffnungsvoll. „Ich erinnere mich, dass ich auf mein Handy schaute und sah, wie viel Zeit vergangen war, und dachte: ‚Vielleicht werde ich ja in Betracht gezogen! Ich glaube nicht, dass sie zwei Stunden mit mir verschwenden würden. Ich bin nicht so witzig.‘“ Wie sich herausstellte, ist sie es doch — sie bekam die Rolle.

      Bildnachweis: Bryan Carr. Kleidung: Miu Miu BH, Broschen, Rock und Stiefel. Für die selbsternannte größte Anhängerin von The Office war es wenig überraschend, dass der Beitritt zu einer Show wie The Paper zunächst einschüchternd war. Frei hörte auf, ihre Lieblingsepisoden erneut anzusehen, als die Dreharbeiten begannen, weil sie sie „etwas zu vertraut“ fand. Für sie — ebenso wie für den Rest der Besetzung und die Show-Erfinder — ist The Paper mehr als ein Spin-off. Es ist eine eigenständige Sitcom, die es verdient, mit frischen Augen gesehen zu werden. „Die Leute versuchen immer, Vergleiche zu ziehen, wer mit wem vergleichbar ist. Wir sind dann erfolgreich, wenn die Leute anfangen, es als etwas Eigenes zu sehen“, sagt sie.

      Frei recherchierte ihre Rolle, indem sie Reality-TV schaute, namentlich The Real Housewives of Salt Lake City, Love on the Spectrum und Love Is Blind. Letztere beiden nennt sie ihre „Wohlfühlshows“, doch es ging um mehr als nur ein Netflix-Binge. „Das ist das erste Projekt, bei dem meine Figur sich der Kamera bewusst ist“, sagt sie. „Normalerweise verbringt man den Großteil seiner Karriere damit, Figuren zu spielen, die nicht wissen, dass eine Kamera auf sie gerichtet ist, aber hier wissen sie es. Zu bestimmten Zeiten möchte Mare, dass die Kamera etwas weiß, oder sie möchte nicht, dass die Kamera etwas weiß, und das fügt ein spannendes Element hinzu. Als ich dafür vorbereitete, fand ich Reality-TV sehr hilfreich, weil man sehen kann, wie Menschen unterschiedlich reagieren und antworten.“ Obwohl sie also aufhörte, The Office erneut zu schauen, bewahrt Frei eine tiefe Wertschätzung und Bewunderung für die ikonische Serie. „Die Leistungen in dieser Show waren unglaublich, und ich habe so viel von ihnen gelernt. Ich meine, Jenna Fischer, John Krasinski… Ich denke, die Art, wie sie diese Show geerdet haben, war immer etwas Besonderes. Ich wurde im Laufe der Jahre definitiv davon inspiriert“, sagt sie.

      Inspiration ist jedoch nicht Imitation. Frei besteht darauf, dass Mare keine neue Version eines alten Charakters ist. Sie ist durch und durch eigenständig. „Sie war in der Armee. Sie war Panzerfahrerin. Ich habe viel über Panzerfahrerinnen recherchiert, von denen es nicht viele gibt, kaum welche. Sie befinden sich in diesen superengem, klaustrophobischen Umfeld, normalerweise mit fünf anderen Typen, es ist sehr heiß und sie sitzen aufeinander“, sagt sie. „Das hat mir wirklich geholfen, Mare zu verstehen, weil ich denke, dass sie jemand ist, der sich sehr gut an seine Umgebung anpassen kann und nicht viel braucht.“

      Anpassungsfähig, einfallsreich und pragmatisch — Mares Persönlichkeit spiegelt sich sowohl in ihrer Frisur, ihrem Make-up als auch in ihren Kostümen wider. „Kathleen [Felix-Hager], unsere Emmy-prämierte Kostümbildnerin, die wirklich eine der talentiertesten Personen ist, mit denen ich je gearbeitet habe, hat so großartige Arbeit geleistet“, sagt sie. „Ich liebte Mares gedämpfte Farben. Ich denke, sie ist jemand, der gern untertaucht. Sie möchte nicht der Star und Mittelpunkt der Aufmerksamkeit sein wie Esmeralda. Das ist ein großer Gegensatz zwischen uns, und haartechnisch und make-up-technisch war es dasselbe. Sie will zur Arbeit kommen und ihren Job machen. … Sie will funktionale Kleidung, funktionale Schuhe, funktionale Haare und Make-up. Ich fand, dass die Kleidung, die Kathleen mir angezogen hat, vermittelte, dass sie sehr geerdet ist in sich selbst und in der Art, wie sie durchs Leben geht.“

      Ich kann nicht anders, als zu bemerken, dass Frei mehr als einige dieser Persönlichkeitsmerkmale mit ihrer Figur teilt. Sie strahlt Bescheidenheit aus und hat die wohlwollende Fähigkeit, über sich selbst zu scherzen. Sie gibt zu, dass die Ähnlichkeiten vorhanden sind, aber sie scheut sich nicht, auch die Unterschiede zu benennen. „Ich glaube, Mare ist es weniger wichtig, was andere denken, als mir“, sagt sie. „Das bewundere ich sehr an ihr. Darauf bin ich so stolz in Bezug auf ihren Handlungsbogen in Staffel 1. Ich denke, sie steht wirklich für das ein, woran sie glaubt, selbst wenn das bedeutet, dass die Menschen sie deswegen nicht mögen. Es ist ihr ziemlich egal. Ich habe das Gefühl, das ist etwas, womit ich ständig zu kämpfen habe. Etwas, worüber ich durch das Spielen ihr viel gelernt habe, ist, in dem, was man fühlt, selbstbewusst sein zu können, selbst wenn es nicht die populärste Meinung ist.“

      Ästhetisch fühlt sich Frei jedoch mit Mares Lässigkeit verbunden. „Ich denke, wir sind ähnlich. Die meisten Tage lebe ich in einem T‑Shirt, Jeans oder einer Latzhose“, sagt sie. Frei führt das darauf zurück, dass sie derzeit in Venice Beach, Kalifornien, lebt. „Es ist hier eine sehr lässige Kultur. Sehr strandmäßig“, sagt sie. „Man ist in der Nähe des Strandes, also sollte es einfach sein, die Schuhe auszuziehen und durch den Sand zu laufen. Verstehst du, was ich meine?“ Stilmäßig gehören Converse („Ich liebe ein frisches Paar weiße Converse“), baggy Vintage-Levi’s-Jeans und ein ausgefranstes T‑Shirt zu Freis Alltags-Basics. „Diese drei Dinge und ich bin bereit“, fügt sie hinzu.

      Bildnachweis: Bryan Carr. Kleidung: Miu Miu BH, Broschen, Rock und Stiefel. Freis angeborener Instinkt für Comedy zeigt sich selbst in Videos deutlich. Sie scheint eine Person zu sein, die Albernheit um der Albernheit willen liebt, wie so viele großartige Komikerinnen. Ich frage sie, ob sie jemals wieder zu dramatischem Schauspiel zurückkehren werde, und sie sagt, sie würde lieber ihr Handwerk aus Lachen als aus Tränen machen. „Ich liebe es, eine dramatische Rolle zu spielen, aber das ist eine andere Arbeitserfahrung“, sagt sie. „Man geht schwerer nach Hause als sonst. Ich denke, es ist fast egoistisch. … Wenn ich den ganzen Tag Comedy mache, gehe ich nach Hause und lache über etwas, das Domhnall gesagt hat. Ich kann nach Hause gehen und denken: ‚Nun, das war der lustigste Tag.‘ Ich lache lieber den ganzen Tag, als dass ich den ganzen Tag weine.“

      Das heißt nicht, dass sie diese Seite nicht wieder zeigen wird. Schließlich ist ihr Co-Star Gleeson der Beweis dafür, dass Darsteller Vielschichtigkeit besitzen. „Er ist das perfekte Beispiel für jemanden, der so viel unglaubliche dramatische Arbeit geleistet hat. Er ist wirklich einer der speziellsten Schauspieler, mit denen ich je gearbeitet habe und deren Arbeit ich je gesehen habe“, sagt sie. „Während unseres Chemistry-Reads, bevor ich die Rolle bekam, spielten wir eine Szene, in der er eine Rede vermasselt. In der Rolle begann er hysterisch zu schluchzen, und es war das Lustigste, was ich je gesehen habe. Ich konnte einfach nicht aufhören zu lachen, weil er so committed war. Ich denke, Comedy ist immer dann am besten, wenn sie voll und ganz aus dem entsteht, was ein Charakter tatsächlich tun würde, und aus der Bereitschaft eines Schauspielers, sich auf diese Umstände einzulassen.“

      Was als Nächstes kommt, ist Frei auf The Paper fokussiert, das um eine zweite Staffel verlängert wurde. „Ich bin so begeistert, dass wir die Show wieder machen dürfen“, sagt sie. „Ich kann es kaum glauben. Ich freue mich so sehr darauf, wieder mit allen aus dieser Besetzung zu arbeiten. Ich finde, alle sind so talentiert, und ich liebe die Autoren. Ich kann kaum erwarten zu sehen, was ihnen einfällt.“

      Typisch für sie arbeitet sie auch an einigen persönlichen Projekten. „Ich würde liebend gern etwas machen, das ich selbst geschrieben habe“, sagt sie sehnsüchtig. „Ich denke, das ist ein großes Ziel und ein Traum von mir. Ich habe ein paar Spielfilme, die ich geschrieben habe, die an verschiedenen Stellen ihres Weges sind. Ich möchte einfach lernen und etwas von Anfang bis Ende kontrollieren und es zu Ende bringen. Ich hoffe, dass das passieren kann.“ In ihrer lebhaften Sprechweise fügt sie hinzu: „Außerdem habe ich durch das alles so viel tolle Familienzeit bekommen. Ich bin die Person, die nach zehn Tickets für die Premiere fragt. Ich dachte: ‚Meine Eltern müssen kommen. Meine Schwester muss kommen. Ihr Verlobter muss kommen.‘ Ich will alle überall haben. Diese Momente sind nur so wichtig, wie sie für alle in meiner Familie sein dürfen.“

      Sehen Sie Freis Auftritt in der NBC-Serie The Paper, jetzt im Stream. Fotograf: Bryan Carr Stylistin: Lauren Eggertsen Kreative Leitung: Amy Armani Entertainment-Direktorin: Jessica Baker Hairstylistin: Holly Mills Maskenbildnerin: Kate Lee für Chanel Beauty Maniküristin: Queenie Nguyen Bühnenbildner: Cecilio Ramirez Produzentin: Erin Corbett Designerin: Jamie Brown