Tunnel Vision: Wie die New York Liberty das bestbezogene Team der WNBA wurden

      Es ist ein drückend heißer Tag Anfang Juli, als ich das Büro von Who What Wear in Bryant Park in New York verlasse, um die Q-Bahn nach Brooklyn zu nehmen. Ich gehe durch den Times Square, bevor ich unter die Stadt eintauche, nur um auf der Manhattan Bridge wieder aufzutauchen, mit Blicken auf die Lower East Side, die zuerst in meine Sicht kommen, gefolgt vom East River und schließlich Dumbo. Bald geht die Bahn wieder unter die Erde, und bald schieben sich Dutzende anderer New Yorker und ich aus der Bahn auf die Atlantic Avenue. Als ich nach oben schaue, sehe ich das Barclays Center, Heimat der Liberty, New Yorks WNBA-Team. Ich schiebe mich an "The Liberty Portraits: A Monument to the 2024 Champions", einer öffentlichen Kunstausstellung von LaToya Ruby Frazier, die gerade außerhalb der Arena fertiggestellt wurde, vorbei und gehe zum VIP-Eingang des Gebäudes, um die bestgekleidete Mannschaft der Liga (und ich würde sagen auch New Yorks) zu treffen.

      Selbst wenn du in New York lebst und Frauenbasketball nicht verfolgst, hast du die Mitglieder der Liberty wahrscheinlich schon in der Stadt gesehen. Ihre Gesichter sind überall – bei Kunstausstellungen in Brooklyn, ja, aber auch in der Nähe meines Büros in Times Square, an Bushaltestellen in der ganzen Stadt, bei The Tonight Show Starring Jimmy Fallon und beim Met Gala. Wenn du ihnen auf all diesen Wegen irgendwie ausgewichen bist, weißt du trotzdem von Ellie, dem Elefanten-Maskottchen des Teams, das schnell zu einem Promi geworden ist. Sie lief nicht nur bei den WSJ Innovator Awards den roten Teppich entlang in einem maßgeschneiderten Kleid und mit einer Brandon Blackwood-Tasche, sondern wurde auch mit ihrem eigenen Wagen beim Macy’s Thanksgiving Parade geehrt. Jeder in New York kennt Ellie.

      [New York] ist nicht nur die "Wiege des Basketballs" der ganzen Welt. Es ist auch die Mode-Mekka.

      Trainerin Sandy Brondello

      Viel von diesem Ruhm kommt nicht nur daher, wie das Team auf dem Platz jeden Abend, Spiel um Spiel, auftritt. Sie sind aus gutem Grund Champions, und Basketball geht immer vor, aber die Liberty sind in der WNBA einzigartig, weil auch der Stil eine große Rolle beim Erfolg des Teams spielt. Angesichts ihres Spielorts muss es sogar so sein. "Das ist doch das Besondere an New York, oder?" sagt Sandy Brondello, die Trainerin der Liberty, als ich mich nach einem Scrimmage mit ihr unterhalte. Ich bin den Weg über die Brücke zum Trainingsplatz der Liberty im Inneren des Barclays Centers gegangen, um die Verbindungen des Teams zu New York und wie das mit seinem stilvollen Ruf in Zusammenhang steht, zu erkunden. Dabei spreche ich mit Brondello sowie mit zwei ihrer Spielerinnen, der Flügelspielerin Breanna "Stewie" Stewart und der Center-Spielerin Jonquel "JJ" Jones.

      "New York ist nicht nur die 'Wiege des Basketballs' der ganzen Welt," sagt Brondello. "Es ist auch die Mode-Mekka."

      (Abbildung: David L. Nemec/NBAE via Getty Images; Catalina Fragoso/NBAE via Getty Images; David Becker/NBAE via Getty Images)

      Das ganze Team spürt es. "Hier gibt es die Fashion Week und den Basketball", sagt Jones, die den Eindruck ihrer Trainerin bestätigt. "Es gibt Leute, die Sport und Mode kennen und in ihrer eigenen Weise Trendsetter sind, indem sie das vereinen." Es war für sie einfach, sich in diese Doppelheit zu integrieren, indem sie Mode und Stil praktisch sofort angenommen hat, als sie 2023 aus Connecticut nach New York kam, wo sie vorher für die Connecticut Sun gespielt hatte. "Hier ist die Mode ausdrucksstark, das hat mir geholfen, mich mehr auf diesen Teil von mir und meinem [Stil] einzulassen", sagt sie. "Insofern inspiriert mich so vieles in der Stadt – die Art, wie sich die Menschen präsentieren, und die Kunst, die man überall sieht."

      Allein schon die Anwesenheit in New York hat Jones dazu gebracht, Mode anders anzugehen.

      Das gleiche gilt für Stewart, die, obwohl sie in North Syracuse, New York aufgewachsen ist, ihren heute-typischen Look erst nach ihrem Umzug nach Brooklyn entwickelt hat, nachdem sie ihre WNBA-Karriere bei den Seattle Storm begonnen hatte. "Dass ich aus Seattle komme und nach New York gezogen bin, hat den Druck auf mein 'Fit' nur erhöht, weil ich jetzt hier bin und Mode und die dahinterstehende Kultur annehmen möchte", sagt sie. Vor ihrem Beitritt zu den Liberty war Stewart nicht sehr experimentierfreudig in Sachen Kleidung. Die Stadt zwang sie, Neues auszuprobieren, was es der zweifachen MVP ermöglichte, ihre Grenzen zu entdecken und herauszufinden, was zu ihr passt und was nicht. "Mode ist hier so fluid", sagt sie.

      (Abbildung: Ron Hoskins/NBAE via Getty Images; Evan Yu/NBAE via Getty Images; Barry Gossage/NBAE via Getty Images)

      Laut Jones ist genau diese Fluidität das, was die Liberty zu einem stilbewussten Team macht. "Wir haben so viele Leute, die sich wirklich gut kleiden können und ihre eigenen unterschiedlichen Stile haben", sagt sie. "Wenn man eine Mode-Board mit verschiedenen Stücken und [Aesthetics] aufstellt, könnte man sagen: 'Oh, das ist Tash', oder 'Stewie würde das tragen', oder 'Jalen trägt das', oder 'Sandy trägt das'." Jede der Liberty-Spielerinnen hat ihre eigene Nische gefunden, wenn es um Mode geht. "Wir haben herausgefunden, was für uns funktioniert und was uns ausdrucksstark fühlen lässt", erklärt Jones.

      Das Bereitschaft des Teams, auf Mode zu setzen, wirkt sich aus, sodass nun auch Coach Brondello mitmacht. Bevor sie 2022 nach New York kam, war die australische Ex-Profi-Basketballspielerin Trainerin beim Phoenix Mercury, wo sie erzählt, sie hätte sich dort immer in Kleidern und hohen Schuhen gestylt. "Ich bin so froh, das nicht mehr tragen zu müssen", sagt sie. Als COVID kam, begannen alle in der Liga, sich lässiger zu kleiden. Ein Jahr nach ihrem Einstieg bei den Liberty begann Stewart, für das Team zu spielen, und begann ihre eigene Stilreise, bei der sie ihr Team motivierte, es ihr gleichzutun. "Sie fand, wir sollten uns zuhause schick anziehen", erzählt Brondello über ihre All-Star-Frontfrau. "Es hat Spaß gemacht."

      Das Anziehen für die Spiele, besonders in einer neuen, die ihr bequem ist, schuf eine weitere Möglichkeit, eine Verbindung zu ihren Spielerinnen aufzubauen, unabhängig vom Basketball. "Sie mögen es, meine Outfits anzusehen", sagt sie, "und meistens bewerten sie sie."

      In dieser Saison hat Brondello mit der lokalen New Yorker Modemarke Kallmeyer für ihre Looks am Spielfeldrand zusammengearbeitet, direkt mit Gründerin Daniella Kallmeyer, um Outfits zusammenzustellen, die ihrer Atmosphäre entsprechen. "Ich mag es, mich schick zu machen, und ich liebe Mode, aber ich bin mir nicht ganz sicher, was mir steht", sagt sie. Ihre Freundschaft – die begann, als sie durch eine gemeinsame Bekannte in der Stadt, Rennae Stubbs, vorgestellt wurden, die ebenfalls ehemalige Sportlerin und heutige Trainerin ist – sorgt dafür, dass Kallmeyer genau weiß, wie sie Brondello kleiden muss, damit sie sich authentisch fühlt, ohne ihre Home-Game-Outfits zu vernachlässigen. "Ich trage keine Kleider oder Röcke am Spielfeldrand", sagt Brondello, zumindest nicht mehr. Sie trägt allerdings eine Krawatte, eine kanadische Tuxedo-Jacke und eine sportliche, seidenorganza Bomberjacke. "Am Ende bin ich Basketballtrainerin – keine Runway-Model, aber ich will stylish aussehen", sagt sie. Kallmeyers Reaktion? "Ich habe den Auftrag verstanden."

      (Abbildung: Mike Stobe/Getty Images; Catalina Fragoso/NBAE via Getty Images)

      Laut Designerin, die die Liberty seit etwa drei Jahren begleitet und unterstützt, war Brondello die perfekte Partnerin für ihre Marke. "Sandy war für mich eine tolle unbeschreibliche Leinwand, weil sie so lebhaft ist und eine so warme Persönlichkeit hat, aber sie ist auch eine Tough Coach", erzählt sie mir an einem frühen Juli-Nachmittag, nachdem wir beide dasselbe Liberty-Spiel besucht haben. "Ihre Exzellenz ist sehr Kallmeyer." Für Kallmeyer fühlte sich die Zusammenarbeit mit den Liberty und speziell mit Brondello bedeutungsvoll an. "Es freut mich sehr, etwas zu feiern und zu fördern, das bisher meistens zu wenig Anerkennung bekommen hat", sagt sie über die WNBA. "Das ist das, was ich tun kann, um etwas zurückzugeben an eine Gemeinschaft, die mir etwas gibt, das mich sehr begeistert."

      Die gesamte Liberty-Organisation teilt das Verlangen, zurückzugeben, vor allem in Bezug auf New York. "Es beginnt bei unserem Eigentümerkreis", sagt Brondello. Das Team gehört Joseph Tsai und Clara Wu Tsai, die auch die NBA-Teams Brooklyn Nets besitzen. Das Power-Paar brachte die Liberty 2019 ins Barclays Center, nachdem sie Jahre lang in Westchester County gespielt hatten, und begann sofort, sich in Brooklyn niederzulassen, aber auch in allen fünf Boroughs von New York. Eine Möglichkeit, das zu erreichen, war die Investition in lokale Kleinunternehmen, darunter Mode-Marken. "Wo wir diese kleinen Unternehmen ins Rampenlicht rücken können, können wir deren Organisationen weiter wachsen lassen", sagt Brondello.

      (Abbildung: John Shearer/WireImage/Getty Images; Mike Coppola/MG25/Getty Images for The Met Museum/Vogue; Dimitrios Kambouris/Getty Images for The Met Museum/Vogue)

      Es ist nicht nur Kallmeyer. Auch andere New Yorker Marken wie Tibi und Sergio Hudson sind bei den Liberty-Mitgliedern fest etabliert und haben dauerhafte, gegenseitig vorteilhafte Partnerschaften im Bereich Mode aufgebaut. Stewart nennt ihre Stylistin Courtney Mays, die sie in diese lokalen Labels eingeführt hat. "In New York bauen wir gerade eine Beziehung zu den Kunst- und Modeindustrien auf", sagt Stewart. "Man sieht uns bei der Fashion Week. Man erkennt uns beim Met Gala."

      In diesem Jahr hat Sergio Hudson vier Mitglieder der Liberty-Organisation eingekleidet, darunter Stewart, Jones und ihre Teamkollegin Sabrina Ionescu sowie Wu Tsai. Mays hat das Gruppen-Kostüm kreativ gestaltet, Stewart in einem weißen Anzug mit einem bodenlangen Mantel, Ionescu in einem schwarz-weiß Zweiteiler und Jones in einem Anzug mit einer Krokoprägung, ihre Haare zu einem hohen Twist frisiert, der von Kim Kimble, der Haarglücklerin hinter einigen der ikonischsten Frisuren von Zendaya und Beyoncé, entworfen wurde.

      "Es ist wirklich großartig, zu sehen, wie Menschen ihre Handwerkskunst umarmen", sagt Stewart über den Besuch von Modeveranstaltungen in New York wie der Met. "Und für uns", fährt sie fort, "geht es darum, sich in eine andere Lane zu begeben als die gewohnte."

      Die Energie ist so spezifisch, inklusive und aufregend.

      Daniella Kallmeyer, Designerin und Gründerin von Kallmeyer

      Indem sie sich weiterentwickeln und das Angebot New Yorks annehmen, während sie auf dem Spielfeld dominieren und Meisterschaftstrophäen gewinnen, hat die Liberty eine Fangemeinde aufgebaut, die so einzigartig ist wie keine WNBA oder andere Sportliga je gesehen hat. "[Liberty-Spiele sind] ein wesentlicher Teil von New York, typisch weiblich und typisch queer", sagt Kallmeyer. "Die Energie ist so spezifisch, inklusiv und aufregend." Deshalb sind sie heute auch ein Treffpunkt für die Modeszene. Designer, Stylisten und Redakteure wollen bei den Spielen auf der Seitenlinie sitzen, sogar lieber als auf jener begehrten Stelle in der NBA. "Es ist, wie inmitten eines großen kulturellen Moments zu stehen", sagt Nicolette Mason, eine in New York ansässige Mode- und Schönheits-Influencerin, die gleichzeitig eine begeisterte Liberty-Fanin ist.

      Stilvolle Zuschauer betrachten Heimspiele wie Modeevents, erscheinen in sorgfältig gestalteten Ensembles. Der Tunnel im Barclays Center ist ähnlich wie eine Modenschau, mit Head-to-Toe-Looks von lokalen Marken aus New York City und Luxus-Modehäusern, von Thom Browne bis Marni, sowie Taschen von Balenciaga, Dior, Bottega Veneta und Louis Vuitton.

      Es besteht eine natürliche Schnittmenge zwischen Mode und diesem Team.

      Nicolette Mason, Content-Creator und Liberty-Fanin

      "Es gibt eine natürliche Synergie zwischen Mode und diesem Team", sagt Mason. Offensichtlich bin ich nicht die Einzige, die die Liberty als das modische Sportteam ansieht, was sich auch darin zeigt, dass Sponsoren wie Off-White sie mit maßgeschneiderten Letterman-Jacken ausstatten und Away bei den Spielen spezielle Taschen verteilt. Als jemand, der beide Welten verbindet, hat Mason die Art beobachtet, wie sowohl Mode als auch die WNBA sich gegenseitig angenommen haben – "mit Investitionen in persönlichen Stil als eine Erweiterung von Identität und Ausdruck", sagt sie. "Es ist nicht nur Ästhetik, es ist auch Ethos."

      Wie ganz New York ist auch die Mode ein wesentlicher Teil des Erfolgs der Liberty.

      Ja, die Menschen zahlen hunderte oder sogar Tausende von Dollar, um großartige Spielerinnen beim besten Spiel ihres Lebens zuzusehen – beim Basketball. Aber sie reisen auch aus der ganzen Stadt zur Ecke Atlantic Avenue und Flatbush Avenue, um die Atmosphäre im Barclays Center bei einem Heimspiel der Liberty zu erleben. Fans nehmen die Q-Bahn, genau wie ich, um zu sehen, was ihre Lieblingsspielerinnen tragen, um vor einem wichtigen Spiel ihr Selbstvertrauen zu stärken. Sie nehmen den B41-Bus, um Ellie zu treffen und herauszufinden, was für eine maßgeschneiderte Telfar-Tasche oder Nikes sie trägt, um ihr Team anzufeuern. Und sie konkurrieren um ein Yellow Cab, um die Chance auf ein Foto auf dem typischen grauen, schwarzen und seegrünen Court der Liberty zu bekommen, meist in einem Outfit, das zur farblichen NYC-Thematik passt. "Es ist wie Studio 54", sagt Kallmeyer. Für Modebegeisterte, inklusive der Liberty-Spielerinnen, Trainerinnen und Fans, "ist es der Ort, an dem man sein sollte."