Visuale del tunnel: come il New York Liberty è diventato la squadra più elegante della WNBA

      È una giornata calda e afosa all'inizio di luglio quando esco dall'ufficio di Who What Wear a New York, in Bryant Park, per prendere la metropolitana Q verso Brooklyn. Cammino attraversando Times Square prima di scendere sotto la città, per poi riemergere sul Manhattan Bridge, con la vista del Lower East Side che entra nel mio campo visivo, seguita dall’East River e infine, da Dumbo. Presto, il treno torna sottoterra e, prima di quanto si possa pensare, io e altre decine di newyorkesi ci spostiamo verso Atlantic Avenue. Quando alzo lo sguardo, vedo il Barclays Center, casa delle Liberty, la squadra della WNBA di New York. Mi dirigo oltre "The Liberty Portraits: A Monument to the 2024 Champions", una mostra d'arte pubblica di LaToya Ruby Frazier appena terminata fuori dall'arena, e prendo l'ingresso VIP dell'edificio per incontrare la formazione (e, oserei dire, la più elegante di New York).

      Anche se vivi a New York e non segui il basket femminile, molto probabilmente hai già visto le giocatrici delle Liberty in giro per la città. I loro volti sono ovunque, nelle mostre d’arte a Brooklyn, sì, ma anche vicino al mio ufficio a Times Square, alle fermate degli autobus di tutta la città, a The Tonight Show Starring Jimmy Fallon e al Met Gala. Se per qualche motivo li hai evitati in tutti questi modi, conosci comunque Ellie, la mascotte elefante della squadra, che è diventata rapidamente una celebrità. Non solo ha calpestato il tappeto rosso agli WSJ Innovator Awards indossando un abito su misura e portando una borsa Brandon Blackwood, ma è stata anche onorata con il suo carro allegorico alla parata del Giorno del Ringraziamento di Macy’s. Tutti a New York conoscono Ellie.

      [New York] non è solo la “Mecca del basket” di tutto il mondo. È anche la mecca della moda.

      Allenatrice Sandy Brondello

      Gran parte di questa popolarità deriva non solo dal modo in cui la squadra si presenta in campo notte dopo notte, partita dopo partita. Sono campioni per una ragione, e il basket viene sempre prima, ma le Liberty sono uniche nella WNBA anche per il ruolo che lo stile svolge nel successo della squadra. Data la sede, deve essere così.

      "Questo fa parte dell’essere a New York, no?" mi dice Sandy Brondello, allenatrice delle Liberty, sedendosi con me dopo una sessione di allenamento.

      Ho fatto il viaggio sul ponte fino al campo di allenamento delle Liberty, situato nelle viscere del Barclays Center, per approfondire i legami della squadra con New York e come questo si relazioni alla sua reputazione di stile, parlando con Brondello e con due sue giocatrici, l’ala Breanna "Stewie" Stewart e il centro Jonquel "JJ" Jones.

      "New York non è solo la 'Mecca del Basket' di tutto il mondo," dice Brondello. "È anche la mecca della moda."

      Tutta la squadra lo sente.

      "Qui, c’è la settimana della moda e c’è il basket," dice Jones, ripetendo il sentiment della sua allenatrice. "Ci sono persone che conoscono sia lo sport che la moda e che sono state trendsetter nel loro modo."

      È stato facile per lei entrare in quella dualità, abbracciando la moda e lo stile praticamente subito, quando nel 2023 è arrivata a New York dal Connecticut, dove aveva giocato per lo Connecticut Sun.

      "Venendo qui, la moda è espressiva, quindi mi ha aiutato a lasciarmi andare e a sviluppare questa parte di me e del mio stile," dice.

      "Ci sono ispirazioni in molte parti della città—nel modo in cui le persone si comportano e nell’arte che si vede ovunque."

      Essere semplicemente a New York ha spinto Jones ad approcciare la moda in modo diverso.

      Stesso discorso per Stewart, che, pur crescendo a North Syracuse, New York, non ha sviluppato il suo attuale look iconico fino a quando non si è trasferita a Brooklyn, dopo aver iniziato la sua carriera WNBA a Seattle con le Storm.

      "Venendo da Seattle e trasferendomi a New York, la pressione sul modo di vestirsi era più alta, perché ora sei qui e vuoi abbracciare la moda e la cultura che ci sta dietro," dice.

      Prima di entrare nelle Liberty, Stewart non era molto propensa a uscire troppo dalla sua zona di comfort sartoriale. La città l’ha spinta a provare nuove cose, permettendole di scoprire i propri limiti e cosa si addice o meno a lei.

      "La moda qui è così fluida," dice.

      Secondo Jones, questa fluidità è ciò che rende le Liberty una squadra così orientata allo stile.

      "Abbiamo tante persone che si vestono molto bene e hanno stili diversi," afferma.

      "Se mettessi in evidenza una board con diversi capi e estetiche, potresti dire: ‘Oh, questa è Tash,’ o ‘Stewie lo indossa,’ o ‘Jalen indossa questo,’ o ‘Sandy farà quello.'"

      Ogni giocatrice delle Liberty ha il suo stile personale quando si tratta di moda.

      "Abbiamo trovato cosa funziona per noi e cosa ci fa sentire espressive," spiega Jones.

      L’attitudine delle Liberty verso la moda ha avuto un effetto a catena, con anche l’allenatrice Brondello che ora segue questa tendenza.

      Prima di arrivare a New York nel 2022, l’ex giocatrice professionista australiana allenava i Phoenix Mercury, e diceva di vestirsi sempre in modo elegante, con abiti e tacchi alti.

      "Sono così felice di non doverlo fare più," mi dice.

      Quando è scoppiata la pandemia, tutti nella lega hanno iniziato a vestirsi in modo più casual.

      Un anno dopo aver preso in mano le Liberty, Stewart si è unita alla squadra, iniziando il suo percorso di stile e spingendo anche la squadra a farlo.

      "Pensava che dovessimo vestirci bene anche a casa," dice Brondello della sua miglior giocatrice.

      "È stato divertente."

      Vestirsi per le partite, in un modo nuovo e che le fa sentire a proprio agio, è diventato un altro modo per creare un legame con le sue giocatrici, al di fuori del basket.

      "Le piace guardare i miei outfit," afferma, "e di solito li giudicano."

      Quest’anno, Brondello ha collaborato con il brand di moda newyorkese Kallmeyer per i suoi look in campo, collaborando direttamente con la fondatrice Daniella Kallmeyer per creare outfit che rispecchiano la sua personalità.

      "Mi piace vestirsi bene, adoro la moda, ma non sono sicura di cosa mi stia bene addosso," dice.

      La loro amicizia, nata quando sono state presentate da un'amica comune in città, Rennae Stubbs—anch’ella ex atleta e allenatrice—, significa che Kallmeyer sa esattamente come vestire Brondello per farla sentire autentica, migliorando comunque i suoi look da casa.

      "Non indosso più abiti o gonne sul bordo campo," dice Brondello, almeno non più.

      Ma indosserà comunque una cravatta, così come un tuxedo canadese e una giacca bomber sportiva in seta e organza.

      "In fin dei conti, sono un’allenatrice di basket—non una modella da passerella—ma voglio essere elegante," afferma.

      La risposta di Kallmeyer?

      "Ho capito l’incarico."

      Secondo la stilista, che segue e supporta le Liberty da circa tre anni, Brondello è stata la partner perfetta per il suo brand.

      "Diffondevi un’energia vibrante, ha una personalità calorosa, ma è anche allenatrice dura," mi dice un pomeriggio di luglio, dopo aver assistito insieme a una partita delle Liberty.

      "La sua eccellenza è tutta Kallmeyer."

      Per Kallmeyer, lavorare con le Liberty e in particolare con Brondello è stato importante.

      "Mi ha entusiasmato poter celebrare e promuovere qualcosa che fino a ora non aveva ricevuto i riconoscimenti che meritava," dice riguardo alla WNBA.

      "Lavorare con loro è un modo di restituire qualcosa a una comunità che mi ha dato tanto entusiasmo."

      Tutta l’organizzazione delle Liberty condivide questo desiderio di restituire, specialmente verso New York.

      "Tutto inizia con i nostri proprietari," dice Brondello.

      La squadra è di proprietà di Joseph Tsai e Clara Wu Tsai, anche loro possessori dei Brooklyn Nets.

      Il duo potente marito e moglie portò le Liberty al Barclays Center nel 2019, dopo anni di attività a Westchester County, iniziando subito a radicarsi a Brooklyn, ma anche in tutti e cinque i borough della città.

      Un modo in cui hanno fatto questo è stato investendo in piccole attività locali, inclusi brand di moda.

      "Dove possiamo mettere sotto i riflettori queste imprese, possiamo aiutare a crescere le loro organizzazioni," afferma Brondello.

      Non sono solo i brand come Kallmeyer.

      Altri marchi di New York, come Tibi e Sergio Hudson, sono diventati punti fermi tra le giocatrici delle Liberty, creando partnership durature e reciproche tramite la moda.

      Stewart attribuisce alla stylist Courtney Mays l’introduzione a queste etichette locali.

      "New York ci permette di coltivare relazioni con i settori dell’arte e della moda," dice.

      "Ci si vede a Midtown Fashion Week. Ci si vede al Met Gala."

      Quest’anno, Sergio Hudson ha vestito quattro membri della squadra Liberty, tra cui Stewart, Jones, la loro compagna di squadra Sabrina Ionescu e Wu Tsai.

      Mays ha creato i look per tutto il gruppo, vestendo Stewart con un completo bianco e un cappotto lungo, Ionescu con un completo nero e bianco, e Jones con un completo con blazer effetto coccodrillo e acconciatura a topknot, orchestrata dalla hairstylist Kim Kimble, esperta di coiffeur iconici di Zendaya e Beyoncé.

      "È molto bello vedere le persone abbracciare il proprio talento," dice Stewart parlando di eventi di moda a New York, come il Met.

      "E per noi," continua, "[si tratta di] mettersi in una direzione diversa da quella usuale."

      L’energia tra moda e la squadra è così specifica, inclusiva e stimolante.

      Daniella Kallmeyer, stilista e fondatrice di Kallmeyer, dice che grazie a questa apertura e all’atteggiamento vincente della squadra in campo, le Liberty hanno costruito un seguito di fan senza precedenti nella WNBA e nello sport in generale.

      "[Le partite delle Liberty sono] intrinsecamente newyorchesi, femminili e queer," afferma.

      "L’energia è così unica, inclusiva e entusiasmante."

      Per questo, sono diventate anche un punto di incontro per il mondo della moda.

      Designers, stylist e giornalisti vogliono essere seduti a bordo campo, preferendolo anche a quei posti ambiti della NBA.

      "È come entrare nel cuore di un grande momento culturale," dice Nicolette Mason, influencer di moda e bellezza di New York e tifosa appassionata delle Liberty.

      Gli spettatori di stile considerano le partite in casa come eventi di moda, arrivando con look meticolosi.

      Il tunnel del Barclays Center non è lontano da una sfilata, con outfit curati anche da marchi di New York e case di alta moda, da Thom Browne a Marni, e borse di Balenciaga, Dior, Bottega Veneta e Louis Vuitton.

      C’è una naturale sinergia tra moda e questa squadra.

      Nicolette Mason, creatrice di contenuti e tifosa delle Liberty, dice:

      "Esiste un’affinità naturale tra moda e questa squadra."

      E si vede chiaramente che anche io non sono l’unica a considerare le Liberty una squadra della moda, come dimostra il fatto che sponsor come Off-White realizzano giacche da lettere su misura, e Away distribuisce borse appositamente progettate durante le partite.

      Come qualcuno che attraversa i due mondi, Mason ha visto come moda e WNBA si siano avvicinate, “investendo nello stile personale come estensione dell’identità e dell’espressione,” dice.

      "Non è solo estetica, è anche etica."

      Come tutta New York, anche la moda è una parte essenziale del successo delle Liberty.

      Sì, le persone spendono centinaia o anche migliaia di dollari per vedere le grandi atlete fare ciò che fanno meglio—cioè giocare a basket.

      Ma arrivano anche da tutte le zone della città fino all’angolo tra Atlantic Avenue e Flatbush Avenue per vivere l’atmosfera all’interno del Barclays durante una partita casalinga delle Liberty.

      I tifosi prendono la Q come me, per vedere cosa indossano le loro giocatrici preferite per sentirsi più sicure prima di una partita importante.

      hanno anche l’autobus B41 per incontrare Ellie e scoprire quale borsa Telfar o paio di Nikes indossa per tifare la squadra.

      E si contendono un taxi giallo per scattare una foto sul caratteristico campo grigio, nero e verde mare delle Liberty, di solito in abbigliamento che richiama la palette di colori a tema NYC della squadra.

      "È come Studio 54," dice Kallmeyer.

      Per le persone appassionate di moda, comprese le giocatrici, gli allenatori e i tifosi delle Liberty, "è il posto migliore."