Lisa Leslie sigue vistiendo como si fuera del quinteto ideal de la WNBA.

      Cuando Lisa Leslie aceptó jugar en la temporada inaugural de la WNBA en 1997, no existía un "túnel" en el sentido en que se usa ahora la palabra. Claro, los ocho equipos originales llegaban a los partidos por túneles técnicos bajo sus respectivas arenas, pero eso era todo. Hoy, el túnel de la WNBA es algo completamente distinto, y ha jugado un papel significativo en el crecimiento de la liga. Cuando Skylar Diggins llega a Seattle vistiendo Off-White, importa. Cuando Paige Bueckers lleva Coach en el túnel, importa. Incluso la entrenadora principal de New York Liberty, Sandy Brondello, viste Kallmeyer —por la propia Daniella Kallmeyer— y sí, importa. Lo que sucede en la cancha es importante, pero la moda en la WNBA no es insignificante. Es parte de por qué marcas como Off-White, Coach y Kallmeyer ahora se asocian con la liga de una u otra forma, aportando sus audiencias y ofreciendo oportunidades para que las jugadoras sean conocidas por algo más que el baloncesto.

      Leslie entendió todo esto desde temprano en su carrera. "Si hubiera habido un paseo por el túnel [en la WNBA], probablemente podría pensar en dos o tres jugadoras que habrían estado vestidas para hacerlo", dijo cuando me senté con ella en Café Kallmeyer en julio durante el fin de semana del All-Star de la WNBA 2025 en Indianápolis. "Todos los demás habrían dicho: '¿Cómo te las arreglas para pasar por esto y rodearlo por detrás?'" Según la miembro del Salón de la Fama, sin embargo, tener una plataforma como el túnel para expresarse habría despertado algo en su interior. Sería "como si te vieran", explicó. En esa época, cuando se arreglaba para los partidos y otros eventos de la WNBA, la gente le preguntaba constantemente a dónde iba. Ni siquiera se planteaban que verse bien pudiera llevar a jugar bien, un mantra ahora popular que Leslie me recordó que fue acuñado por la leyenda del fútbol americano Deion Sanders. Aunque a la mayoría dentro y alrededor de la liga no les parecía tener sentido, lo que ahora se llama el 'fit' del túnel siempre encajó en su mente. "La dicotomía de jugar al baloncesto y poder transformarte y cambiarte a ropa hermosa —es como el cielo para mí", dijo.

      (Créditos de imagen: Lisa Blumenfeld/NBAE/Getty Images; Noah Graham/NBAE vía Getty Images)

      Para Leslie, ser identificada únicamente como jugadora de baloncesto nunca fue la meta. "No quería que nadie me mirara y dijera, 'Ah, ¿eres jugadora de baloncesto, verdad?' Siento que eso es lo más obvio", explicó. "Me estás metiendo en una caja." Vestir traje y tacones le permitió mostrar otro lado de sí misma que no tenía nada que ver con el juego que había estado practicando desde que era una niña —con los chicos, debo añadir.

      Según Leslie, jugar desde muy joven en un equipo de baloncesto prácticamente formado por chicos le enseñó a expresarse a través del estilo. "No quería que la gente pensara que ahí estaban 10 chicos", dijo. Quería que los espectadores comprendieran que ella era diferente de los otros jugadores de su equipo. Para destacar, le pidió a su madre que le comprara cintas después de ver que el equipo de voleibol femenino las llevaba en el cabello. También cambió los cordones de sus zapatillas por alternativas rosas y amarillas en lugar de los estándar. "Quería que la gente dijera, 'Ah espera, esa es una chica. Espera, ella acaba de anotar. Volvió a anotar'", explicó Leslie. "Ahí fue donde empezó para mí —la idea de que mi imagen importaba."

      Para moldear su estilo, se fijó en supermodelos de la época, como Beverly Johnson y Naomi Campbell, que eran altas como ella. (Según Leslie, ya medía 1,90 m o 1,93 m en noveno grado, alcanzando finalmente su estatura actual de 1,96 m.) "Me encantaba la idea de ser elegante", dijo. "Pero realmente no tenía el dinero ni los recursos para ser una persona de moda de alta gama." En cambio, buscaba maneras de emular a Campbell y Johnson comprando en la sección de hombres, remangando sus jeans para hacerlos interesantes, ajustando blazers oversize y ceñiendo camisetas de cuello en V en la cintura con alfileres. "Siempre estaba en mi cabeza: ¿Cómo recreo los looks que tenían estas mujeres?" dijo. Leslie quería que la gente viera cómo se vestía fuera de la cancha y se inspirara en su look y en la forma en que se presentaba con confianza, y luego atestiguara lo dura que era en la cancha. Su sueño era ver esos dos mundos unirse. Es algo que quizá no existió durante su tiempo en la W, pero que ahora ciertamente existe, en parte gracias al trabajo preliminar que Leslie hizo.

      (Créditos de imagen: BFA/Cortesía de Nike; David Dow/NBAE vía Getty Images)

      "El baloncesto es lo que hago", me dijo. "No es quién soy." Esta mentalidad le permitió a Leslie posicionarse como una especie de influencer temprana, en lugar de solo una atleta. "Si tengo la oportunidad de establecer contactos con marcas, si puedo conseguir un asiento en la mesa y ser articulada, ser hermosa, ser fuerte y ser una de las mejores, siento que soy una triple amenaza", añadió. Leslie fue todas esas cosas, y las marcas lo vieron. Tras su último partido de baloncesto en la Universidad del Sur de California y antes de los Juegos Olímpicos de 1996 (el equipo nacional femenino venció a Brasil 111–87 en la final por la medalla de oro, y Leslie lideró a su equipo en anotación con 29 puntos y seis rebotes), la tres veces Jugadora Más Valiosa firmó con Nike, una marca con la que aún trabaja hoy.

      De hecho, la única razón por la que pude hablar con Leslie fue por la asociación de Nike con Kallmeyer durante el fin de semana del All-Star de la WNBA, un evento diseñado específicamente para realzar y apoyar a las jugadoras de baloncesto femenino y a las atletas mujeres. Las dos marcas se unieron para resaltar aún más la creciente relación entre la moda y los deportes femeninos, una asociación que Leslie vio venir incluso antes de hacerse profesional. Según ella, la clave para mantener la marea en la dirección correcta —donde las atletas son libres de expresarse en el túnel, en la cancha e incluso en línea y recibir la remuneración que se les debe por hacerlo— es involucrarse. "Es hora de que las mujeres apoyen a las marcas que realmente nos apoyan", dijo. "Eso es lo que necesitamos. Apóyennos." Sin embargo, eso no significa que las marcas nuevas no puedan unirse a la fiesta. "Pueden llegar tarde a la fiesta. Está bien; las recibimos", dijo. También le importa que las marcas se comprometan a largo plazo. Esto no es solo un momento. "Queremos que se den cuenta de que tenemos tanto poder juntas", añadió.

      (Créditos de imagen: Margaret Norton/NBCU Photo Bank/NBCUniversal vía Getty Images; Jeffrey Mayer/WireImage para ESPN; Gregg DeGuire/WireImage para ESPN; Paul Drinkwater/NBCU Photo Bank/NBCUniversal vía Getty Images)

      Leslie siempre imaginó un futuro para la WNBA en el que sus jugadoras fueran valoradas por todo lo que hacen dentro y fuera de la cancha, donde todo el mundo supiera lo duro que trabajan y lo bien que lucen mientras lo hacen. Ahora, todas sus predicciones se están cumpliendo. "Siento que las mujeres lo ven ahora. Ven la oportunidad y la están aprovechando porque hay un espacio para que realmente sean influencers", dijo. "Están influyendo en la cultura y moviendo la aguja." Aún no las conocemos del todo, pero como resultado del boom del baloncesto femenino de hoy, más niñas que nunca querrán y lucharán por jugar profesionalmente, y ahora están viendo qué marcas las apoyarán en esa búsqueda y cómo pueden aprovechar sus habilidades para convertirse en superestrellas de la liga. Esperen, dijo Leslie. "Veremos a atletas ser líderes en revistas y grandes influencers", me dijo. No solo pueden mostrarte qué es lo que está de moda y cómo llevarlo, sino que también demuestran lo que conlleva la dedicación a un oficio como el baloncesto. "Son realmente buenas en lo que hacen", dijo Leslie.

      En un mundo ideal, Leslie habría podido cosechar los beneficios de la alianza entre la moda y la WNBA durante su tiempo en la liga, pero ahora puede descansar tranquila sabiendo el impacto que tuvo para que esta asociación llegara a donde está hoy. Ella fue la persona original de la WNBA en materia de moda —antes que Diggins, Breanna Stewart y Arike Ogunbowale. Antes que Cameron Brink, Nika Mühl, Rickea Jackson y Bueckers. El interés de Leslie por el estilo y su comprensión innata de las posibilidades que venían con no solo dominar en la cancha sino también expresarse fuera de ella son, en gran parte, responsables de que la W se haya convertido en la meca de la moda que es hoy. Si ella tiene algo que decir, esto es solo el comienzo de lo que la moda y el baloncesto femenino pueden hacer.