Lisa Leslie continua a vestirsi come una giocatrice della All-WNBA First Team.

      Quando Lisa Leslie firmò per giocare nella stagione inaugurale della WNBA nel 1997, non esisteva il "tunnel" nel senso in cui la parola è usata oggi. Certo, le otto squadre originali arrivavano alle partite attraverso tunnel tecnici sotto i rispettivi palazzetti, ma era tutto lì. Oggi il tunnel della WNBA è qualcosa di completamente diverso, e ha avuto un ruolo significativo nella crescita della lega. Quando Skylar Diggins arriva a Seattle indossando Off-White, conta. Quando Paige Bueckers indossa Coach nel tunnel, conta. Perfino l’allenatrice dei New York Liberty, Sandy Brondello, è vestita da Kallmeyer — dalla stessa Daniella Kallmeyer — e sì, conta. Quello che succede in campo è importante, ma la moda nella WNBA non è insignificante. Fa parte del motivo per cui marchi come Off-White, Coach e Kallmeyer ora collaborano con la lega in una forma o nell’altra, portando i loro pubblici e offrendo alle giocatrici opportunità per diventare note per qualcosa di più del solo basket.

      Leslie capì tutto questo già agli inizi della sua carriera. "Se ci fosse stata una sfilata nel tunnel [nella WNBA], probabilmente potrei pensare a due o tre giocatrici che sarebbero state vestite per affrontarla", disse quando mi incontrai con lei al Café Kallmeyer a luglio, durante il weekend dell’All-Star 2025 della WNBA a Indianapolis. "Tutte le altre avrebbero detto: 'Come fai a farla franca e ad andare a passare da dietro?'" Secondo la Hall of Famer, però, avere una piattaforma come il tunnel per esprimersi avrebbe fatto scattare qualcosa dentro di lei. Sarebbe stato "come se venissi vista", spiegò. All’epoca, quando si vestiva elegante per le partite e per altri eventi della WNBA, la gente le chiedeva continuamente dove stesse andando. Non pensavano nemmeno che apparire bene potesse portare a giocare bene, un mantra ormai popolare che Leslie mi ricordò essere stato coniato dalla leggenda del football Deion Sanders. Pur non avendo senso per la maggior parte delle persone dentro e intorno alla lega, quello che oggi viene chiamato l’outfit da tunnel le risultava sempre chiaro nella mente. "La dicotomia tra giocare a basket e poterci trasformare e cambiare in vestiti bellissimi — per me è come il paradiso", disse.

      (Credito immagine: Lisa Blumenfeld/NBAE/Getty Images; Noah Graham/NBAE via Getty Images)

      Per Leslie, essere identificata solo come una giocatrice di basket non è mai stato l’obiettivo. "Non volevo che nessuno mi guardasse e dicesse: 'Ah, sei una giocatrice di basket, vero?' Sento che è la scelta più scontata", spiegò. "Mi stai rinchiudendo in una scatola." Indossare un completo e i tacchi le permetteva di mostrare un altro lato di sé che non aveva nulla a che fare con il gioco che praticava da quando era bambina — con i ragazzi, aggiunse.

      Secondo Leslie, giocare fin da giovane in una squadra composta per lo più da ragazzi le insegnò a esprimersi attraverso lo stile. "Non volevo che la gente pensasse che là fuori ci fossero 10 ragazzi", disse. Voleva che gli spettatori capissero che lei era diversa dagli altri giocatori della sua squadra. Per distinguersi, chiese a sua madre di comprarle dei nastri dopo aver visto la squadra femminile di pallavolo indossarli nei capelli. Cambiò anche i lacci delle scarpe rispetto a quelli standard, optando per alternative rosa e gialle. "Volevo che la gente dicesse: 'Oh aspetta, è una ragazza. Aspetta, ha appena segnato. Ha appena segnato di nuovo'", spiegò Leslie. "Da lì è partito tutto per me — l’idea che la mia immagine contasse."

      Per plasmare il suo stile, si ispirò alle supermodelle dell’epoca, come Beverly Johnson e Naomi Campbell, che erano alte come lei. (Secondo Leslie, era già alta 6'3'' o 6'4'' in nona classe, raggiungendo poi l’attuale altezza di 6'5''.) "Amavo l’idea di essere alla moda", disse. "Ma non avevo davvero i soldi o le risorse per essere una persona di moda di alto livello." Invece cercò modi per emulare Campbell e Johnson comprando nel reparto uomo, risvoltando i jeans per renderli interessanti, modificando giacche oversize e stringendo magliette a V in vita con delle spille. "Era sempre nella mia testa: come ricreare i look che avevano queste donne?" disse. Leslie voleva che la gente vedesse come si vestiva fuori dal campo, traesse ispirazione dal suo look e dal modo in cui si presentava con sicurezza e poi vedesse quanto fosse tosta in campo. Il suo sogno era vedere questi due mondi unirsi. È qualcosa che forse non esisteva ai suoi tempi nella WNBA, ma che oggi esiste certamente anche grazie, in parte, al lavoro che Leslie ha piantato.

      (Credito immagine: BFA/Courtesy of Nike; David Dow/NBAE via Getty Images)

      "Il basket è quello che faccio", mi disse. "Non è chi sono." Questa mentalità permise a Leslie di crearsi un marchio come una sorta di early influencer, piuttosto che essere vista solo come un’atleta. "Se ho l’opportunità di fare networking con i brand, se posso ottenere un posto al tavolo ed essere articolata, bella, forte e una delle migliori, mi sentivo una minaccia triplice", aggiunse. Leslie era tutte queste cose, e i marchi se ne accorsero. Dopo la sua ultima partita di basket all’University of Southern California e prima delle Olimpiadi del 1996 (la nazionale femminile sconfisse il Brasile 111–87 nella finale per l’oro, e Leslie guidò la sua squadra per punti con 29 e sei rimbalzi), la tre volte MVP firmò con Nike, un marchio con cui lavora ancora oggi.

      In effetti, l’unico motivo per cui sono riuscito a parlare con Leslie è stato grazie alla partnership di Nike con Kallmeyer durante il weekend dell’All-Star della WNBA, un evento pensato specificamente per valorizzare e sostenere le giocatrici di basket femminile e le atlete donne. I due marchi si sono uniti per mettere ulteriormente in evidenza il rapporto crescente tra moda e sport femminili, un’associazione che Leslie aveva intravisto già prima di diventare professionista. Secondo lei, la chiave per mantenere la tendenza nella giusta direzione — dove le atlete sono libere di esprimersi nel tunnel, in campo e persino online e vengono pagate quanto meritano per farlo — è impegnarsi. "È il momento che le donne sostengano i marchi che davvero ci supportano", disse. "Questo è ciò di cui abbiamo bisogno. Sosteneteci." Tuttavia, questo non significa che i nuovi marchi non possano unirsi al divertimento. "Potete arrivare in ritardo alla festa. Va bene; vi accogliamo", disse. Per lei è anche importante che i marchi investano a lungo termine. Questo non è solo un momento. "Vogliamo che capiate che insieme abbiamo così tanto potere", aggiunse.

      (Credito immagine: Margaret Norton/NBCU Photo Bank/NBCUniversal via Getty Images; Jeffrey Mayer/WireImage per ESPN; Gregg DeGuire/WireImage per ESPN; Paul Drinkwater/NBCU Photo Bank/NBCUniversal via Getty Images)

      Leslie ha sempre visto un futuro per la WNBA in cui le sue giocatrici sono valutate per tutto ciò che fanno dentro e fuori dal campo, dove tutti sanno quanto lavorano duramente e quanto sono belle mentre lo fanno. Ora, tutte le sue previsioni si stanno avverando. "Sento che le donne lo vedono ora. Vedono l’opportunità e la stanno cogliendo perché c’è uno spazio per loro per essere davvero influencer", disse. "Stanno influenzando la cultura e facendo muovere l’ago." Non le abbiamo ancora incontrate, ma come risultato del boom odierno del basket femminile, più bambine che mai cresceranno volendo e lottando per giocare professionalmente, e stanno attualmente osservando quali marchi le sosteranno in questa ricerca e come potranno sfruttare le loro abilità per diventare superstar nella lega. Aspettate e vedrete, disse Leslie. "Vedremo le atlete diventare leader nelle riviste e top influencer", mi disse. Non solo possono mostrarti cosa è bello indossare e come indossarlo, ma dimostrano anche cosa comporta la dedizione a un’arte come il basket. "Sono davvero brave in quello che fanno", disse Leslie.

      In un mondo ideale, Leslie avrebbe potuto raccogliere i frutti dell’unione tra moda e WNBA già ai suoi tempi nella lega, ma può probabilmente stare tranquilla sapendo l’impatto che ha avuto affinché questa partnership arrivasse dove è oggi. È stata la persona della moda originale della WNBA — prima di Diggins, Breanna Stewart e Arike Ogunbowale. Prima di Cameron Brink, Nika Mühl, Rickea Jackson e Bueckers. L’interesse di Leslie per lo stile e la comprensione innata delle possibilità che derivano non solo dal dominare in campo ma anche dall’esprimersi fuori da esso sono, in larga parte, responsabili del fatto che la W sia diventata la mecca della moda che è oggi. Se ha qualcosa da dire in proposito, questo è solo l’inizio di ciò che la moda e il basket femminile possono fare.