Keke Palmer sta ridefinendo il suo legato

      Dalla scorsa notte, Keke Palmer è sempre in movimento. È martedì pomeriggio e lei è appena tornata a Los Angeles da un viaggio di ritorno a Las Vegas. Dopo essere arrivata nella Città del Peccato martedì sera tardi, si è concessa alcune ore di riposo prima di andare da hair stylist e truccatori alle 4:30 del mattino per prepararsi per un'apparizione alla Starbucks Leadership Experience, dove ha promosso le macchina da caffè in gara in una competizione globale di baristi. Alle 9:00, era già di nuovo in viaggio verso il set dei Universal Studios a Los Angeles per girare l'ultimo episodio della prima stagione di The 'Burbs, la sua prossima serie di Peacock basata sul film cult del 1989 omonimo. Ora, sistemata nel suo trailer prima di entrare in scena per le riprese, fa una chiacchierata via Zoom. Nonostante il suo aspetto rilassato — una felpa grigia Abercrombie & Fitch Super Bowl LIX, occhiali con montatura nera, semplici orecchini a cerchio d'argento e un trucco impeccabile senza trucco — l'energia di Palmer è tutt'altro che tranquilla. La sua vitalità è alle stelle e irradia pura determinazione. "Anche se tutto questo è stato molto per oggi, volevo il mio weekend libero," dice riferendosi alla scelta di continuare a lavorare e girare oggi dopo essersi alzata così presto. "Ho detto, 'Vengo nel mio giorno libero per finire — finire forte.'"

      Palmer ha una missione. È decisa a lasciare il segno nel mondo dello spettacolo come innovatrice che recita, produce, canta, scrive e gestisce la propria impresa. Questi impegni richiedono molta fatica, e lei è pronta a farlo. "Ogni volta che vengo vista come una diva millennial, fenomeno culturale, prodigio, o con altri titoli che qualcuno può darmi — lo prendo con tanto orgoglio," dice, sistemando il suo sleek bob di lunghezza al mento dietro le orecchie. "Ciò che spero sia la mia eredità è qualcosa che possa essere un trampolino di lancio per gli altri. Non desidero altro che fare tutto ciò che posso quando posso e rappresentare qualcosa di positivo nel miglior modo possibile."

      Da quando è esplosa come figura ispiratrice interpretando il personaggio principale in Akeelah and the Bee nel 2006, la quindicenne Lauren Keyana Palmer, si è evoluta in una delle interpreti più dinamiche di Hollywood. Dopo aver consolidato il suo status di star bambina con il ruolo di protagonista nella sitcom True Jackson, VP di Nickelodeon, ha continuato a recitare in successi come Hustlers, Nope e One of Them Days. Il sequel di quest’ultimo è in fase di sviluppo con Palmer — di nuovo produttrice insieme a Issa Rae — che riprende il ruolo principale nella commedia tra amici accanto a SZA. Ha fatto tutto questo mentre entra nella storia come la prima donna afroamericana a vincere un Emmy come miglior conduttrice di un game show per il suo lavoro su Password di NBC e ha pubblicato la sua autobiografia bestseller del New York Times, Master of Me: The Secret to Controlling Your Narrative.

      Sulla base del suo desiderio di trionfare nel mondo dello spettacolo, Palmer rimane molto impegnata. Il suo podcast, Baby, This Is Keke Palmer, è ora alla seconda stagione. Quest’estate, non solo recita in The Pickup, commedia d’azione di Amazon MGM Studios con Eddie Murphy e Pete Davidson, ma ha anche pubblicato uno dei suoi progetti più personali di sempre, l’album Just Keke.

      (credito immagine: Blair Caldwell; Styling: abito archiviato Dolce & Gabbana della collezione The Show Must Go On; guanti della stylist)

      Quando Palmer ha iniziato a lavorare al suo terzo album all'inizio del 2024, sapeva di avere molto da dire, ma per la prima volta nella sua carriera non era sicura di come comunicare il suo messaggio. "Non avevo ancora definito completamente di cosa dovevo parlare riguardo a tutto quello che avevo passato nell'ultimo anno con mio figlio e con il padre di mio figlio," ammette. Per raccontare la sua storia attraverso testi penetranti, ha coinvolto la sua amica di lunga data Tayla Parx, co-autrice di "Thank U, Next" di Ariana Grande, "Love Lies" di Khalid e Normani, e "High Hopes" dei Panic! at the Disco. "Sapevo che lei sarebbe stata in grado di aiutarmi a dire ciò che dovevo dire per questo album in questo momento particolare della mia vita," dice Palmer.

      In estate 2023, il rapporto di Palmer con l'ex Darius Jackson, con cui ha avuto il figlio Leodis a febbraio dello stesso anno, è diventato un punto focale dell’attenzione pubblica dopo un incidente a un concerto di Usher. Il momento ha attirato molta attenzione quando l’outfit di Palmer — un body in pizzo — è stato criticato da Jackson, in uno scambio sui social media. "È l'outfit però... tu sei una mamma," scrisse su Twitter. Quattro mesi dopo, Palmer ha depositato un ordine restrittivo contro Jackson, accusandolo di violenza domestica.

      L’azione legale ha segnato un punto di svolta importante per Palmer, evidenziando non solo le complessità delle difficoltà personali intrecciate con la vita pubblica, ma anche costringendola ad affrontare come stava affrontando le sue emozioni. "Ho avuto momenti pubblici imbarazzanti o umilianti [in passato], ma non come questi," riflette, considerando il peso emotivo di aver mostrato al mondo la sua vita privata. "Non erano qualcosa di così invasivo ed esplicito."

      (credito immagine: Blair Caldwell; Styling: abito Dolce & Gabbana archiviato, dal set The Show Must Go On; guanti della stylist; décolleté Aquazurra)

      Per anni, Palmer ha coltivato con cura un’immagine basata sulla positività, cercando sempre di affrontare la vita con ottimismo e un atteggiamento da "bicchiere mezzo pieno." "Processo la vita attraverso la lente della gioia. È una scelta," afferma. Ma mentre la sua relazione si sgretolava sotto gli occhi di tutti, Palmer si è trovata di fronte alla realtà che la facciata che aveva accuratamente mantenuto stava crollando. Si chiedeva come elaborare il dolore senza perdere la forza e la grazia che avevano caratterizzato la sua carriera. "Come faccio a elaborare ciò che mi sembra brutto e allo stesso tempo poter dire 'Mi sento bella' alla fine della giornata?" si ricorda di aver chiesto. La creazione del suo album R&B, Just Keke, l’ha incoraggiata ad affrontare questa realtà: "Devo attraversare il brutto, e questo non mi rende brutta," spiega.

      Attraverso la sua musica, Palmer ha iniziato a confrontarsi direttamente con il dolore. Le prime due canzoni che ha registrato per l’album — "Misunderstood," influenzata dal trap, e "Off Script," vivace e anni '90 — sono diventate il centro emotivo del progetto. Riassumono la rabbia, la tristezza e la rinascita che Palmer ha provato mentre elaborava il suo dolore, lasciava andare la relazione e cominciava a riprendere il controllo della propria vita. "Non avevo realizzato quanto stessi trattenendo, quanto cercassi di mantenere tutto insieme," ammette. "Ma ho dovuto accettare il fatto che a volte la vita va come deve andare. Non importa quanto cerchi di chiuderlo a chiave e di dare un senso, a volte le cose vanno fuori copione."

      Fare l’album è diventato un modo per esprimere le sue frustrazioni, non solo per il cuore spezzato, ma anche per aver sentito di essere insicura e, come lei stessa dice, "disconnessa da me stessa" dopo essere diventata madre. "Qualcosa ti succede dopo aver avuto un figlio. Ormonalmente, sei completamente fuori equilibrio," afferma. "Non conosci questa nuova versione di te." Le trasformazioni della maternità hanno reso ancora più difficile sopportare la fine della relazione. "Non solo l’amore è fallito, ma è fallito in un momento in cui non potevo nemmeno fidarmi abbastanza di me stessa da stare in piedi da sola," spiega.

      Entrare in studio di registrazione non ha solo aiutato Palmer a ritrovare se stessa, ma l’ha anche portata ad adottare una nuova mentalità — una che le ha permesso di lasciar andare la pressione di dover mantenere un’immagine spensierata. Prima di iniziare a lavorare come attrice bambina, Palmer afferma di aver affinato l’arte di recitare, specialmente in modo comico, per mascherare il suo carattere curioso. "Da bambina, guardavo le cose da questa prospettiva oggettiva," dice, risultando il figlio mediano tra tre fratelli cresciuti nella periferia del sud dell’Illinois, da madre insegnante e padre che lavorava per un’azienda di poliuretano. "Soprattutto in una zona a basso reddito, inizi a fare domande come: ‘Sei triste, mamma? Abbiamo tutto quello di cui abbiamo bisogno?’"

      Dopo aver notato che le sue domande preoccupavano o imbarazzavano i genitori, ha cambiato approccio, iniziando invece a fare battute: "Ho imparato a smorzare un po’ le domande e invece a dire, ‘Forse non mangeremo stasera.’" Cominciando a ottenere ruoli, Palmer — il cui nome d’arte, Keke, nasce come soprannome famigliare — ha usato l’umorismo per entrare in contatto con le persone. "Quando ottenevo un ruolo, anche quando interpretavo parti drammatiche, la gente vedeva anche il mio lato umoristico. La commedia è sempre stato il mio modo di unificare," afferma.

      È stato anche uno scudo. "Ricordo di essere stata giovane e di aver deciso che sarei stata forte, coraggiosa, divertente, grandiosa," dice. Impossedersi sempre di essere divertente e “sempre in scena” significava non mostrare mai il lato vulnerabile — quello che avrebbe portato a dire, "Sono stanca. Amo questo, ma non voglio farlo ora," ricorda. "Le nostre versioni performative sono meccanismi di difesa. Tutti recitiamo qualcosa."

      La dualità tra la sua identità pubblica e la realtà privata ha lasciato Palmer sentendosi frammentata, dice. "Il mio io performativo è molto grandioso," descrive. "È molto femminile, appariscente, esagerato. Attira l’attenzione, e ti tiene incollato. Lauren Palmer, il vero me, a volte sono silenziosa — non perché non abbia niente da dire, ma perché sto riservando la mia voce. Osservo, valuto. Guardo come le persone si relazionano con me e come io mi relaziono a loro." Ricorda di aver lavorato in una crociera di Nickelodeon da bambina e di aver desiderato tanto poter recitare in un costume di SpongeBob per coprirsi completamente. Così, quando il costume veniva tolto, poteva essere semplicemente Lauren. "Ricordo di essere stata tipo, ‘Non riesco a distogliere le persone dal vedermi come un personaggio. Non ho un interruttore staccabile,’" ricorda.

      Quando Palmer ha girato The Pickup, ha notato la capacità di Eddie Murphy di mantenere un senso di autorepreservation, e lo ammirava. "È così adorabile, ma molto silenzioso, cosa con cui mi identifico come persona che fa molta commedia," dice. "Il suo livello di base di conservazione è riservato perché vuole avere qualcosa da dare." Palmer ha osservato che, anche se Murphy a volte era molto serio, "non significava che non fosse gentile." Aggiunge che vederlo "giocare con la verità di una situazione pazza" in una scena le ha insegnato molto su come ancorare la sua performance comica. "Mi ha affinato l’attenzione su ciò che mia madre mi insegnava sempre sulla comicità, ovvero che la comicità nasce dalla realtà. Bisogna parlare alla verità del momento. Niente e nessuno lo fa meglio di Eddie Murphy," spiega.

      Per Palmer, pochi artisti hanno padroneggiato l’arte di stabilire i limiti così bene come Murphy. "Devi pensarci; aveva 19 anni [quando firmò un contratto con Paramount per tre film]. A 18 anni già faceva parte di SNL. Questa storia di frammentazione e performance, lui ha scritto il manuale. Rispetto i limiti che si è posta, che le hanno permesso di preservare la sua umanità al di fuori di essere l’uomo che ci ha dato Boomerang," dice.

      Palmer è altrettanto determinata a stabilire quei limiti. Ora, più che mai, vuole far capire che esiste una "differenza tra [Keke Palmer] l’essere umano e [Keke Palmer] la personalità pubblica, l’artista e il prodotto che in sostanza è," afferma. Lo sta facendo attraverso testi crudi nel suo album e anche con la copertina del progetto. Nella copertina, Palmer si presenta come una bambola — in posa meccanica, sorretta da un supporto espositivo. Questa immagine di Palmer come figurina è una metafora forte della pressione che ha sentito di dover continuamente interpretare una versione di sé stessa che il mondo può consumare. (credito immagine: Blair Caldwell; Styling: giacca e gonna Christian Cowan; gioielli Jacob & Co)

      Questa consapevolezza dell’importanza dei limiti l’ha portata anche a cercare momenti di solitudine e cura di sé. Ha trovato pace in rituali che le permettono di riconnettersi con il vero sé lontano dai riflettori, come scrivere un diario, Pilates e preghiera. "Sono cresciuta in chiesa, quindi quella relazione con se stessi che si sviluppa attraverso la preghiera è una forza molto importante," dice. Fa anche passeggiate da sola e ritiri di benessere per assicurarsi di "fare cose da sola" e di dedicare tempo a sé stessa all’inizio della giornata. "Rendo i miei mattini un momento per stare con me stessa, per assicurarmi di avere tempo prima che il lavoro inizi per confermare la mia esistenza al di fuori del lavoro," aggiunge.

      Il percorso di scoperta e forza di Palmer si riflette anche nelle immagini potenti di questa copertina. Nello shooting, ha interpretato le donne nere iconiche che l’hanno ispirata: Whitney Houston, Eartha Kitt e Josephine Baker. Per Palmer, impersonare queste icone non significava solo imitare i loro look — si trattava di catturare l’essenza del loro impatto. "Queste donne hanno trovato un modo per articolarsi in un mondo che non aveva spazio per loro," dice. "Sono sempre state molto più di quello che il mondo voleva che fossero."

      (credito immagine: Blair Caldwell; Styling: Christian Cowan, giacca e gonna; gioielli Jacob & Co)

      Le sue parole sottolineano la resilienza delle donne nere che, nonostante il razzismo sistemico e le barriere culturali, hanno trovato spazio per le proprie voci, talenti e identità. Non solo hanno ridefinito cosa significa essere una donna nera nel mondo dello spettacolo, ma hanno anche aperto la strada alle future generazioni affinché affermino la loro presenza in spazi in cui un tempo erano silenziate o trascurate. "E lo hanno fatto in modo così perfetto," aggiunge. "Avere qualcosa di così distintivo, così iconico da poter essere indossato e subito entrare nel vostro mood — è qualcuno che è stato in grado di incarnare o esprimere chi era attraverso immagine e performance. Penso che questo sia ciò che ogni artista desidera fare."

      Anche cercare l’ispirazione dalle innovatrici alimenta lo spirito imprenditoriale di Palmer. La sua rete digitale, KeyTV, è dedicata ad amplificare le voci dei creatori di colore nell’intrattenimento, e trae ispirazione dai legami con grandi manager come Estée Lauder, Queen Latifah, Walt Disney e Tyler Perry per plasmare la sua visione. "Penso a quello che un brand può rappresentare al di fuori della persona," dice. "Cosa rappresentava il loro marchio diventava universale. Si vedeva un’intera comunità e cultura essere elevata, guidata e capace di evolversi grazie a ciò che quel brand rappresentava. Spero di fare lo stesso. Quando sono entrata nel settore, i miei genitori dicevano sempre, 'Deve essere più di te. Devi performare per qualcosa, e dovrebbe essere per la tua comunità.' Parlavano di come usare quello che faccio per renderlo qualcosa di utile per gli altri. Voglio continuare a portare gioia nella nostra comunità e farla prosperare con noi. Non dimenticare mai le proprie origini."

      Mentre Palmer continua a plasmarla secondo le sue regole, lavora con la stylist Molly Dickson, che lei stessa definisce "sa come prendere ciò che è desiderato e portarlo a un altro livello." La sua evoluzione va oltre musica e vita personale — si riflette nel modo in cui si esprime attraverso la moda. "Voglio che il mio brand sia qualcosa a cui aspirare, ma anche accessibile," afferma. Ricorda l’elegante abito nero Haute Couture di Chanel Haute Couture F/W 93 indossato ai BET Awards di giugno, un look che univa energia giovanile a un’aria di prestigio. "Era casual e alla moda, qualcosa di versatile, civettuolo e giovane, ma anche con un tocco di prestigio — così mi vedo io e il mio brand," dice.

      Aggiunge che Dickson, che veste anche Sydney Sweeney e Lana Del Rey, capisce che quell’aspetto Palmer portava (e porta) il livello e il messaggio dietro la moda. "Parla di dove stiamo andando e del livello di intenzionalità[che ho] dietro la moda e quello che voglio dire come donna nera che esiste in questo spazio. È roba direttamente dalla passerella dell’haute couture. Non è qualcosa a cui si può accedere facilmente."

      Questa sicurezza si riflette anche nel suo stretto rapporto di collaborazione con il designer Sergio Hudson, che ha collaborato con Dickson per creare un look scultoreo di abbigliamento con giacca e pantaloni Vera Wang per il Met Gala 2025. "Sergio mi ha insegnato come usare la moda glamour come rifugio," racconta, di come il lavorare con Hudson abbia cambiato il suo rapporto con la moda. "A volte, la moda e il glamour mi sembravano fastidiosi perché volevano sempre farmi essere qualcosa e avevo bisogno di essere qualcosa. Sentivo di non adattarmi mai perfettamente al ruolo."

      Riferendosi al suo distacco da Jackson e alla maternità, aggiunge: "Quello che è così interessante è che, dopo tutto quello che è successo, mi sono quasi sentita più aperta a vestirmi bene, a rischiare un’immagine più glamour, a essere fuori dal quotidiano, specialmente nella vita da mamma, con l’allattamento e tutto il resto. Nel passato pesavo 50 libbre in più. Mi sentivo così lontana da me stessa. Essere glamour è diventato un modo per ritrovare me stessa e tornare a una versione più forte, più sicura di chi ero prima."

      Mentre Keke Palmer continua a evolversi, ridefinisce cosa significa navigare le complessità della fama rimanendo fedele a sé stessa. Non si limita più a recitare per il pubblico; ha trovato un modo per creare uno spazio dove non si sente vincolata alle aspettative dell’industria. Nel suo cammino verso l’autenticità, dimostra che il vero potere risiede nell’abbracciare tutte le nostre parti — alterità e imperfezioni incluse.